Creado en el período posterior a los eventos de 1968 por la Société des Réalisateurs de Films (Sociedad de Directores de Películas), la Quincena de los directores se alió enseguida con la vanguardia (los gloriosos años setenta) aunque también representó un campo de cultivo en el que la Selección Oficial podía buscar regularmente autores de prestigio como ganadores de la Palma en Cannes.

Desde su inicio, la Quincena ha descubierto y presentado en Francia las primeras películas de Werner Herzog, Rainer Werner Fassbinder, Nagisa Oshima, George Lucas, Martin Scorsese, Ken Loach, Jim Jarmusch, Michael Haneke, Chantal Akerman, Spike Lee, Luc y Jean-Pierre  Dardenne, Sofia Coppola,  y ha invitado a Robert Bresson, Manoel de Oliveira, Stephen Frears, Jerzy Skolimowski and William Friedkin…

Entre los distintos programas de Cannes, la Quincena destaca por su independencia de pensamiento, su carácter no competitivo y su preocupación por atender a los públicos no profesionales que acuden al Festival, gracias a un sistema de inscripción y ventas de entradas sencillos.

Con la intención de ser ecléctica y abierta a todas las formas experimentales cinematográfica, la Quincena vigila de cerca tanto la producción anual de largometrajes de ficción, cortos y documentales y el ascenso del cine independiente y experimental, como el cine popular cuando constituye la expresión de un talento inusual o un estilo original.

Las películas son elegidas por el director ejecutivo, designado por el SRF (Olivier Père), flanqueado por un equipo de selección (compuesto por profesionales y críticos) que viajan por el mundo con él y cada año ven casi mil películas en la búsqueda de obras innovadoras, originales y emocionantes.