Créée dans l’immédiat après coup de 1968 par la Société des Réalisateurs de Films, la Quinzaine des Réalisateurs s’est immédiatement rangée du côté des avant-gardes (les glorieuses années 70), tout en faisant office de vivier dans lequel la Sélection Officielle a régulièrement puisé ses prestigieux auteurs palmés.

Depuis sa création, la Quinzaine des Réalisateurs a découvert et montré en France les premiers films de Werner Herzog, Rainer Werner Fassbinder, Nagisa Oshima, George Lucas, Martin Scorsese, Ken Loach, Jim Jarmusch, Michael Haneke, Chantal Akerman, Spike Lee, Luc et Jean-Pierre Dardenne, Sofia Coppola… invité Robert Bresson, Manoel de Oliveira, Stephen Frears, Jerzy Skolimowski, William Friedkin…

Parmi les différentes sélections du Festival de Cannes, la Quinzaine des Réalisateurs se distingue par sa liberté d'esprit, son caractère non compétitif et son souci de faire partager ses films aux spectateurs non professionnels qui fréquentent le Festival, grâce à un système d'abonnements et de vente de billets à la séance.

Dans un désir d'éclectisme et d'ouverture à toutes les formes de création cinématographique, la Quinzaine des Réalisateurs est attentive à la production annuelle des longs métrages de fiction, des courts métrages et des documentaires, à l'émergence des cinémas indépendants et marginaux comme aux films populaires, du moment que ces œuvres témoignent de l'expression d'un talent singulier et d'une écriture cinématographique originale.

Les films sont choisis par un délégué général désigné par la SRF (Olivier Père), entouré d’une équipe de sélectionneurs (professionnels et critiques de cinéma) qui sillonnent le monde avec lui et visionnent chaque année près d’un millier de films à la recherche d’oeuvres novatrices, originales, enthousiasmantes.